Bedeutet der Aufruhr bei CNN, dass im Kabelfernsehen kein Platz für unabhängige Nachrichten ist?

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Mediennotiz

Die Amtszeit von Chris Licht machte deutlich, wie immer schwieriger es sein kann, im gespaltenen Nachrichtensender des Kabelfernsehens Erfolg zu haben.

Von Jim Rutenberg

Der Chef von Warner Bros. Discovery, David Zaslav, war seit dem Tag, an dem er 2022 die Kontrolle über CNN übernahm, klar darüber, was er für den Kabelnachrichtensender wollte. Öffentlich und privat teilte er seinen Mitarbeitern, Reportern und allen anderen mit, dass er das Netzwerk weg von dem, was er als linksgerichtete „Befürwortung“ ansah, hin zu mehr „Ausgewogenheit“ wolle. Sein CNN wäre nicht gegen Trump und würde die Republikaner eher willkommen heißen.

Als Herr Zaslavs handverlesener CNN-Chef Chris Licht in den folgenden Monaten offenbar mit dieser Aufgabe zu kämpfen hatte, unterstützte Herr Zaslav ihn mit der ultimativen Blanko-Erklärung: „Einschaltquoten sind verdammt.“

Tatsächlich würden die Einschaltquoten weiterhin vernichtend sein, ebenso wie die Amtszeit von Herrn Licht, die am Mittwoch nach etwas mehr als einem Jahr abrupt endete, als Herr Zaslav an seine Grenzen stieß.

Die Entlassung von Herrn Licht warf sofort eine entscheidende Frage für die Fernsehnachrichtenbranche und darüber hinaus auf: Kann ein unkoordinierter unabhängiger Ansatz für Nachrichten im heutigen zersplitterten Zeitalter der On-Demand-Medien funktionieren, in dem das Publikum auf Nachrichten zu seinen eigenen Bedingungen vorbereitet ist? Und kann es ausgerechnet in den Nischenbereichen des Kabelfernsehens funktionieren?

Am Ende schien der Versuch von Herrn Licht niemanden zufrieden zu stellen. Und die ersten Kommentare einiger Nachrichtenkommentatoren lauteten, dass er gescheitert sei, weil seine Mission unmöglich war, eine tote Idee aus längst vergangenen Zeiten.

Tatsächlich liefert die kurze Amtszeit von Herrn Licht keine einfache Antwort. Seine Mission wurde größtenteils durch die besondere Form seines Auftrags, seine eigenen Fehltritte und ein scheinbar unvollständiges Verständnis des Netzwerks, wie es vor seiner Ankunft existierte, zum Scheitern verurteilt.

Aber es hat gezeigt, wie schwierig es sein kann, dort Erfolg zu haben, wo Herr Licht gesucht hat. Die Polarisierung ist enorm und die Amerikaner besetzen duellierende Informationssilos. Cable, ein Medium, das von Anfang an geteilte Interessen bediente, konkurriert nun mit den sozialen Medien, wo die erfolgreichsten Beiträge tendenziell die schärfsten Parteilichkeiten und Provokationen hervorrufen.

Dennoch ist der Versuch, eine mediale Version eines gemeinsamen öffentlichen Platzes zu schaffen, besonders schwierig, ohne eine klare Vorstellung davon zu haben, was es bedeutet, „ausgeglichen“ zu sein oder „beiden Stimmen“ das gleiche Mitspracherecht zu geben – wie Herr Zaslav es ausdrückt . Dies ist insbesondere dann der Fall, wenn der frühere Präsident Donald J. Trump, der Spitzenkandidat für die Nominierung der Republikaner, immer noch fälschlicherweise behauptet, dass ihm die Wahl 2020 „gestohlen“ wurde.

Und mehrere aktuelle und ehemalige CNN-Mitarbeiter sagten, genau diese klare Vorstellung habe Herrn Licht und seinem Chef, Herrn Zaslav, gefehlt, deren Richtung er befolgte. Die Definition wurde mehr durch das geprägt, was sie nicht wollten – alles, was ihnen unter Herrn Lichts Vorgänger Jeff Zucker widerfahren war – als durch das, was sie wirklich wollten.

Mehrere von ihnen wiesen auf einen frühen Fehler von oben hin, der schon früh Misstrauen bei den CNN-Mitarbeitern hervorrief – und Herrn Licht untergrub –, noch bevor die Fusion von Discovery und WarnerMedia, der Konzernmutter von CNN, überhaupt abgeschlossen war.

In einem Interview auf CNBC im November 2021 schien ein prominentes Vorstandsmitglied von Warner Bros. Discovery, der Kabelpionier John Malone, CNN zu verunglimpfen und Fox News zu loben, während er seine eigenen Hoffnungen für CNN im Rahmen der neuen Unternehmensstruktur erörterte.

„Fox News hat meiner Meinung nach einen interessanten Weg eingeschlagen und versucht, Nachrichten, ich meine echten Journalismus, in einen Programmplan aller Meinungen einzubetten“, sagte Malone. „Ich würde mir wünschen, dass sich CNN wieder zu der Art von Journalismus entwickelt, mit der es begann, und dass es tatsächlich Journalisten gibt, was einzigartig und erfrischend wäre.“

Es wurde als Herabwürdigung einer Nachrichtenorganisation gewertet, die in Wirklichkeit nur aus angesehenen Journalisten bestand. Viele von ihnen verehrten Herrn Zucker, der im Februar 2022 aus dem Amt gedrängt wurde, weil er es versäumt hatte, eine romantische Beziehung am Arbeitsplatz zu melden.

„Seine Behauptung, dass die Tausenden Journalisten von CNN nicht real seien, war zutiefst beleidigend“, sagte Brian Stelter, ehemaliger Top-Medienkorrespondent des Senders und ehemaliger Reporter der New York Times. (Unter Herrn Zucker war Herr Stelter zum Inbegriff der manchmal kämpferischen Verteidigung des Netzwerks gegen „Fake-News“-Angriffe geworden, die Herr Trump gegen das Netzwerk führte, und ein regelmäßiges Ziel konservativer Kritik. Er würde einer der Ersten werden „Ich denke, die Erkenntnis für viele CNN-Mitarbeiter war, dass Malone wollte, dass CNN eher wie Fox ist.“

Herr Stelter behauptet, dass sich das Netzwerk bereits für die Post-Trump-Ära neu kalibriert habe, als Herr Zaslav das Amt übernahm. Viele Mitarbeiter stimmten mit Herrn Licht darin überein, dass das Netzwerk seine Sache klar angehen sollte, und er und andere betrachteten die neue Führung als „Schlag gegen einen Strohmann“.

Herr Zaslav und Herr Licht machten zum Beispiel deutlich, dass sie den Widerstand der Republikaner gegen einen Auftritt bei CNN umkehren wollten. „Die Republikaner sind wieder auf Sendung“, erklärte Zaslav auf einer Medienkonferenz im Mai. „Republikaner waren nicht auf Sendung.“

Aber die Vorstellung, dass die Einbeziehung der Republikaner in sein Programm für den Sender neu sei, stand im Widerspruch zur jüngeren Geschichte.

Zu Beginn von Mr. Trumps Aufstieg wurde Mr. Zucker dafür kritisiert, dass er Mr. Trump zu viel unkritische Sendezeit gewährte und dann eine Reihe von schrillen Pro-Trump-Analysten wie Jeffrey Lord und Corey Lewandowski engagierte.

Der Ton änderte sich sicherlich, als CNN, wie viele andere in den Nachrichtenmedien, die falschen Aussagen von Herrn Trump aggressiver in Frage stellte. Er wiederum beschimpfte sie als „Fake News“ und „Volksfeinde“.

Nur wenige wurden von Herrn Trump so angegriffen wie CNN. Die Erinnerungen an die Postbomben-Angst in den New Yorker Büros im Jahr 2018 sind noch frisch – Teil einer Atmosphäre, die vor der Ankunft von Herrn Licht und Herrn Zaslav nachließ.

Auch jetzt noch werden Mr. Zuckers Fans beim Sender – und es gibt sie immer noch in Hülle und Fülle – sagen, dass, wenn seine Inkarnation von CNN zeitweise hitzig und wütend wirkte, dies zur Verteidigung der Wahrheit geschah.

„Unter dem Zucker-Regime sagte CNN: ‚Wir klingen vielleicht empört, aber wir lügen und stehen für die Wahrheit. Wenn das wütend klingt, dann sei es so‘“, sagte Frank Sesno, ehemaliger Büroleiter von CNN in Washington jetzt Professor an der School of Media and Public Affairs der George Washington University.

Herr Sesno sagte, auch er glaube, dass es die Pflicht des Senders sei, seit der Präsidentschaft Trumps „bestimmte Elemente abzuschwächen und einige Dinge zurückzunehmen“. Aber er sagte, Herr Licht habe es falsch angegangen.

„Was Licht wirklich versuchte und es nicht funktionierte, war, dass er versuchte, eine klangliche Veränderung vorzunehmen, aber er ließ es wie eine inhaltliche Veränderung klingen“, sagte Herr Sesno.

Die Bürgerversammlung, die CNN letzten Monat mit Herrn Trump durchführte, war im Vergleich zum Wahlkampf 2016 nicht besonders ungewöhnlich. Das war natürlich vor dem Tumult, der durch vier Jahre Trump-Regierung und seine Wahllügen entstanden war und die Unruhen vom 6. Januar 2021 angeheizt hatte.

Mr. Lichts Umgang mit dem Rathaus würde dazu beitragen, sein Schicksal zu besiegeln – insbesondere seine Entscheidung, es vor einem leidenschaftlichen Pro-Trump-Publikum zu veranstalten, das den ehemaligen Präsidenten bejubelte, als er Unwahrheiten verbreitete und den CNN-Moderator Kaitlan Collins, der als sein Inquisitor fungierte, angriff.

Bei CNN schien es weitgehende Übereinstimmung darüber zu geben, dass die Hinrichtung schlecht war. Bei der Abhaltung des Rathauses herrschte zunächst weniger Einheitlichkeit. Schließlich war Herr Trump der Hauptkandidat für die Präsidentschaftskandidatur der Republikaner.

Wie Anderson Cooper am nächsten Abend in der Sendung fragte, als er die Enttäuschung der Zuschauer einräumte: „Glauben Sie, dass diese Person verschwinden wird, wenn Sie in Ihrem Silo bleiben und nur Leuten zuhören, mit denen Sie einer Meinung sind?“

In den darauffolgenden Tagen schien eine Antwort zu kommen: Der Sender verzeichnete die Woche mit den schlechtesten Einschaltquoten seit acht Jahren.

Auch jetzt scheint Herr Zaslav entschlossen zu sein, an seiner Strategie festzuhalten. „Bewertungen sind verdammt“, könnte er sagen. Aber die Geschichte zeigt, dass keine Fernsehstrategie die ewige Einschaltquotenverdammung überleben kann.

Jim Rutenberg ist freier Autor für The Times und das Sunday Magazine. Zuvor war er Medienkolumnist, Reporter im Weißen Haus und nationaler politischer Korrespondent. Er war Teil des Teams, das 2018 den Pulitzer-Preis für den öffentlichen Dienst für die Aufdeckung von sexueller Belästigung und Missbrauch gewann. @jimrutenberg