Was die Umwälzung bei CNN über die Zukunft der Kabelnachrichten sagt

Von Clare Malone

New York City schlief am Dienstagabend unter einem beißenden Dunst und einem apokalyptisch unheimlichen Himmel ein. Wir wussten noch nicht, dass es nicht nur das Werk kanadischer Waldbrände war, sondern dass die Fernsehgötter Unheil ankündigten: Am Morgen kam die Nachricht, dass Chris Licht, der CEO von CNN, gefeuert worden war. Licht, der für so viele Klatschschlagzeilen gesorgt und bestimmte Medienkolumnisten bis zum Äußersten gereizt hatte, geriet in eine Flut bemerkenswerter TV-Manager-Hybris, nachdem er an einem guten, altmodischen Zeitschriftenprofil teilgenommen hatte. „Zucker konnte diesen Scheiß nicht machen“, sagte Licht in einer denkwürdigen Szene und bezog sich dabei auf seinen Vorgänger, während er unter den scharfen Augen seines prominenten Trainers eine Metallstange hochzog.

Licht übernahm CNN letztes Jahr im Nebel des Skandals. Jeff Zucker war entlassen worden, nachdem bekannt wurde, dass er eine langjährige Affäre mit einem Führungskollegen des Senders hatte. Jetzt glaubt Zucker, dass das ein Vorwand war – ein raffinierter Vorwand für den neuen Besitzer von CNN, um ihn loszuwerden, einen Mann, von dem viele glauben, dass er den Sender zum Synonym für Anti-Trump-Stimmung gemacht hat. Dieser neue Besitzer, Warner Bros. Discovery, war das neueste Hybrid-Biest, zusammengeschustert aus Prestige-Teilen – HBO und CNN – und Discoverys bescheidenem Reality-TV-Kumpel, um aus der fragmentierten Medienlandschaft hervorzugehen. David Zaslav, der die Fusion leitete und das neue Unternehmen leiten sollte, musste Kosten senken und übermäßig viel Geld verdienen. (Warner Bros. Discovery wurde mit über fünfzig Milliarden Dollar Schulden geboren.) Zaslav hatte einen Partner hinter den Kulissen: seinen Mentor John Malone, den libertären Milliardär. Ein Foto von Malone ist prominent auf einer Anrichte hinter Zaslavs Schreibtisch in LA platziert, wo sich möglicherweise ein Porträt einer Frau oder von Kindern befindet.

Nach der Fusion im Frühjahr 2022 bestand einer von Zaslavs ersten großen Schritten darin, CNN+, das Streaming-Experiment von CNN, einen Monat nach seinem Start einzustellen. Er tötete auch einen Batgirl-Film, der sich bereits in der Postproduktion befand, und entließ mehr als dreihundert CNN-Mitarbeiter. Zaslavs großzügige Bezahlung – mehr als zweihundertsechsundvierzig Millionen Dollar im Jahr 2021, als die Fusion Gestalt annahm – und sein frischgebackenes Medienmogultum, das mit perfekt gebügelten Sommeranzügen und einer Villa in Beverly Hills, die zuvor Robert Evans gehörte, einhergeht, straft seine Lüge Lügen Es ist eine ziemlich einfache Aufgabe, das Unternehmen auf eine annähernde Rentabilität zu bringen.

Vor der Fusion wurde an der Wall Street darüber geredet, dass Warner Bros. Discovery CNN verkaufen sollte, aber Malone betonte nachdrücklich, dass das Unternehmen bestehen bleibe. „Der Ausweg eines Feiglings wäre, [CNN] zu verkaufen oder es abzuspalten und dann zu verkaufen“, sagte er 2021 gegenüber CNBC. Für einen Mann, der bekanntermaßen von Profit motiviert ist, schien Malone von dem hauchdünnen bürgerlichen Versprechen beeinflusst zu sein, ein Vermächtnis zu führen Nachrichtennetzwerk. Er wollte, dass CNN seine Sympathien für #Resistance zurückschraubt und eine breitere Zuschauerschicht zurückgewinnt. „Fox News hat meiner Meinung nach einen interessanten Weg eingeschlagen, indem es versucht hat, Nachrichten, ich meine echten Journalismus, in einen Programmplan aller Meinungen einzubetten“, sagte er. „Ich würde mir wünschen, dass sich CNN wieder zu der Art von Journalismus entwickelt, mit der es begann, und dass es tatsächlich Journalisten gibt, was einzigartig und erfrischend wäre.“

Licht wurde von Zaslav mit der schwierigen Aufgabe beauftragt, die Unternehmenskultur tatsächlich zu verändern. Im Sommer 2022 reiste Licht zum Capitol Hill, um sich mit Gesetzgebern zu treffen, was für einige eine unangenehme Entschuldigungstour zur Besänftigung der Republikaner war. Im August dieses Jahres wurde Brian Stelter, Moderator von „Reliable Sources“ und ernsthafter Kritiker von Donald Trump und Fox, entlassen, kurz darauf folgte John Harwood, ein Korrespondent des Weißen Hauses, der Trump einen „unehrlichen Demagogen“ genannt hatte. Brianna Keilar, die während der Trump-Administration für ihre scharfen Interviews mit heuchlerischen Republikanern bekannt war, erregte Berichten zufolge innerhalb des Netzwerks Aufsehen, als sie scharfe Kritik an Joe Biden twitterte. Jim Acosta, dessen Auseinandersetzungen mit dem Weißen Haus von Trump auf Twitter legendär und verächtlich waren, wurde verhaltener präsent, insbesondere nachdem Gerüchte aufkamen, dass er das nächste On-Air-Talent sei, das Licht feuern könnte.

Unterdessen sanken die Einschaltquoten und Boulevardskandale häuften sich. „Eine Frau gilt als in ihren Zwanzigern, Dreißigern und vielleicht Vierzigern in ihren besten Jahren“, erklärte Don Lemon im Februar in seiner Morgenshow. Er wurde zwei Monate später entlassen und ging nicht stillschweigend davon. Jake Tapper, ein Starmoderator der Zucker-Ära, schnitt im begehrten 21-Uhr-Sendeplatz des Senders nicht gut ab. Licht beschloss, es mit Kaitlan Collins zu versuchen, einer 31-Jährigen aus Alabama, die beim Daily Caller anfing, der von Tucker Carlson mitbegründet wurde. Unter CNN-Insidern gab es Spekulationen darüber, dass Licht seine Marschbefehle direkt von Zaslav und, stellvertretend, von Malone erhielt. The Atlantic berichtete, dass Licht den Mitarbeitern gesagt habe, er versuche, sie vor redaktioneller Einmischung auf Unternehmensebene zu „schützen“, und dass die Leute Zaslav als „einen Kontrollfreak, einen Mikromanager, einen unerbittlichen Operator, der seinen umkämpften CNN-Chef mit dem Hubschrauber überflog“, betrachteten ."

Vielleicht war es angesichts des festgefahrenen politischen Klimas in Amerika vorhersehbar, dass Lichts Versuch, das Netzwerk in die Mitte zu rücken, nicht funktioniert hat. Während der Trump-Jahre erzielte CNN einen Gewinn von mehr als einer Milliarde Dollar pro Jahr. Im Jahr 2022 waren es rund siebenhundertfünfzig Millionen. „CNN ist für Warner Bros. Discovery ein Reputationsgewinn“, sagte Licht gegenüber The Atlantic, als er nach den Problemen des Senders gefragt wurde. „Mein Chef glaubt, dass ein starkes CNN gut für die Welt und wichtig für das Portfolio ist.“ Licht scheint demjenigen geglaubt zu haben, der ihn innerlich aufspürte, bis es zu spät war.

Zaslavs Ziel könnte durchaus darin bestehen, so viele Schulden wie möglich abzubauen, um eine hübsche Warner Bros. Discovery zur Heirat mit der Tochtergesellschaft eines weiteren Mediengiganten (hust, Comcast, hust) zu präsentieren, sobald vertragliche Verhandlungen möglich sind, und zwar im April , 2024. Das heißt, so sehr ihm – und Malone – der Zustand des amerikanischen Journalismus am Herzen liegt, so wichtig sind ihnen auch die Gewinne. Das Kabelgeschäft befindet sich derzeit in einem rapiden Niedergang. Die jüngste Nachricht, dass ESPN schließlich sein gesamtes Programmangebot über einen Streaming-Dienst anbieten wird, beschleunigt nur die Auflösung des Kabelpakets, da Live-Sport für viele Abonnenten die Hauptattraktion darstellt. In einer sterbenden Branche ist der Maßstab für den Erfolg oft, wie gut man den unvermeidlichen Niedergang bewältigt. Lichts Versuche, parteiübergreifende Nachrichten zu schaffen, was auch immer das bedeuten mag, waren vielleicht nicht besonders gut umgesetzt, aber die sich verändernde Struktur der Branche würde es ihm immer schwer machen, ein Post-Trump-Nachrichtennetzwerk zu leiten. Es bleibt abzuwarten, ob Zaslav und Malone weiterhin die Tugenden des Zentrismus besingen oder ob die Wall Street sie ironischerweise nach links drängen wird – zurück zu einem bewährten Rentabilitätsmodell. ♦